Un matrimonio può sopravvivere a una bugia? E a una verità? Julian Fellowes, sceneggiatore e regista di Un giorno per sbaglio, ha tratto l'ispirazione per il suo esordio dietro la macchina da presa da un racconto di Nigel Balchin, pubblicato nel 1951 e intitolato A way through the woods. Di quel libro il regista prende in particolare un aspetto, il comportamento di un marito che lascia la moglie libera di scappare col suo amante, nella speranza che possa un giorno tornare da lui. Un uomo è in bici lungo una strada di campagna inglese, quando dal nulla un'auto sfreccia e lo investe. Così prende il via questa strana storia, difficilmente collocabile tra il genere drammatico più classico (e tipicamente british) e il noir. La scena poi si sposta per presentare quelli che saranno i due protagonisti principali del film, James e Ann Manning (rispettivamente Tom Wilkinson, nomination all'Oscar per In the bedroom, ed Emily Watson, nominata per Le onde del destino): una coppia all'apparenza felice, solida e appartenente alla classe borghese. Vita londinese in settimana, casa in campagna in cui scappare nel week end. E proprio in uno di questi fine settimana nel "verde" Ann conosce Bill Bule (Rupert Everett), rampollo misterioso di cui diventa amica (o qualcosa di più?).

Basta, la trama è tutta qui. Non si può dire altro senza svelare troppo, solo si può aggiungere che l'incidente (mortale) del ciclista, ovviamente, diventerà sempre più centrale e le indagini sul colpevole porteranno alla luce inconfessabili segreti.  Ma più che le vicende in se stesse, a interessare il regista sono le reazioni dei protagonisti agli eventi: verremo a sapere, citando come vuole la tradizione "il peccato ma non il peccatore", di numerose relazioni extraconiugali, di malattie incurabili, di denunce e di furti, di fedine penali sporche e di morti a cui sembra importare poco anche ai congiunti.  Poco più di un'ora e venti minuti per raccontare tutto ciò, o così poco, a seconda dei punti di vista. Ma un dubbio rimane: in un rapporto di coppia, consolidato e all'apparenza felice, è giusto dire sempre la verità, raccontarsi tutto? O magari qualche bugia, a fin di bene, può risolvere situazioni altrimenti irrisolvibili? E un uomo (o una donna) quanto può aspettare e sopportare i tradimenti del coniuge, le sue pause, i suoi sbandamenti? Tante domande, tanti argomenti messi in ballo e non risolti: un atteggiamento che può anche irritare, ma forse inevitabile.

Fellowes, vincitore del premio Oscar nel 2002 per il film di Robert Altman Gosford Park (sempre con la Watson nel cast), ne riprende in questa pellicola alcune atmosfere e dà prova di sapere bene come gestire il nuovo ruolo. La campagna inglese, vista almeno mille volte in mille e più film, è come sempre verde e meravigliosa, nascondendo dietro la sua facciata di perbenismo e di felicità un risvolto di sregolatezze e di insoddisfazioni. E' soprattutto la prova degli attori, però quella che si apprzza nel film. E sono proprio i tre protagonisti a salvare il film: in particolare Wilkinson, famoso in Italia grazie a The Full Monty e a Se mi lasci ti cancello, nella parte del marito innamorato ma abbandonato, sempre pronto a perdonare la moglie e a proteggerla, nonostante tutto; ed Everett, in un ruolo da cinico benestante, così diverso dalle interpretazioni che lo hanno reso famoso  (ll matrimonio del mio migliore amico e Shakespeare in Love), ma affascinante e convincente come poche altre volte.